转录因子是一种具有特殊结构、行使调控基因表达功能的蛋白质分子，也称为反式作用因子。某些转录因子仅与其靶启动子中的特异顺序结合，这些特异性的序列被称为顺式因子，转录因子的DNA结合域和顺式因子实现相互结合，从而对基因的表达起抑制或增强的作用。荧光素酶报告基因实验是检测这类转录因子和其靶启动子中的特异顺序结合的重要手段，其原理简述如下：（1）构建一个将靶启动子的特定片段插入到萤光素酶表达序列前方的报告基因质粒，如pGL3-basic等。
（2）将要检测的转录因子表达质粒与报告基因质粒共转染293细胞或其它相关的细胞系。如果此转录因子能够激活靶启动子，则萤光素酶基因就会表达，萤光素酶的表达量与转录因子的作用强度成正比。
（3）加入特定的萤光素酶底物，萤光素酶与底物反应，产生萤光素，通过检测荧光的强度可以测定萤光素酶的活性，从而判断转录因子是否能与此靶启动子片段有作用。
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